空手道是日本传统格斗术结合琉球武术唐手而形成的，起源于日本武道和琉球的唐手。唐手是中国武术传入琉球，结合当地武术琉球手发展而成的，而日本本土人又将九州、本州的摔、投等格斗技与唐手相结合，最终形成空手道。二战之后通过美军宣传而在全世界广泛传播。空手道当中包含踢、打、摔、拿、投、锁、绞、逆技、点穴等多种技术，一些流派中还练习武器术。

空手道是日本传统格斗技结合唐手发展出来的。日本传统武术结合唐手，形成了“からて(karate)”。

唐手区别于空手，空手道是后期才形成的。空手道原称“からて(karate)”，据传说“からて(karate)”原本没有汉字表记。根据船越义珍（容宜仁）的说法“から(kara)！”一词的含义不明。而唐手可以解释为“唐手”系因为该武术系由唐人（中国人）的武术发展而成。

唐手的原型我们可以从空手道中去观察，近古及现代的空手道已不同于唐手，原因是其中融入了日本九州、本州的格斗技，使人觉得空手道与中国武术有部分差别。但是空手道还有一部分技巧是来源于中国的鹤拳。

唐手大概是由唐朝时由唐朝使者带往日本九州、琉球地区，结合当地武术发展出来的。空手道则是唐手结合日本武道发展出来的。